越查越大。那些直接和青楼还有其它一些地方接触的人牙子不过是个中转，他们手上的人也是经了几手买来的。当时刑部的一位主司很有心，汇总了一下各地区州府近年来的呈报，竟发现许多地方都有失踪人口上报。请示过上面后，以刑部名义派发公文，责令各州府清点近年来的人口买卖记录，要着重注意年轻女子。并且下发告示，令家中有女子失踪的，即时上报。
然后，令人心惊的事情发生了。
近几年间，各个州府失踪的年轻女子，竟比以往多出几倍。多是十岁到双十年华的女子，也有不满十岁的孩童。并且主要集中在一些穷乡僻壤之处。
而各地呈报的人口买卖记录中有关年轻女子的交易，却和失踪的数目有很大出入。
“我大衍一向太平。当时这件事一出，百姓几乎是人心惶惶。圣上更加震怒，责令继续严查，于是便触到了某些人的……”
“触到了某些人？”殷笑随口问了一句。
“嗯。”白冉点头，拿起火钳拨了拨炉里通红的火炭，“若说青楼楚馆买那些姑娘，自然是为了谋财。可经三司调查，竟发现许多在朝的权贵也有所牵连。他们从人牙子手中高价买来相貌姣好的妙龄女子，并未按律登记在册。那些女子被沦为禁脔，甚至被一些有特殊癖好的人虐、待至死。”
殷笑眨巴了两下眼睛，关心的重点却只有最后那句，“什么特殊癖好啊，还能虐、待至死。他们买了姑娘，天天用鞭子抽用棍子打么？”
闻言，白冉手中的火钳一歪，直接捅进了炉子里。他若无其事地将它抽出放在炉边，并没有回答这个问题。只继续说道：“当时这个案子可谓惊动朝野了，但因为牵连太多，最后圣上的默许下被压了下来。只在可控制的范围内进行惩处。”
殷笑一阵默然。真相和公理在滔天的权势面前，总是显得那样渺小和无助。她像是勾唇扯出丝冷笑，但随即便消失无踪。
“既然买人有权有势处理不了，那卖人的呢？抓到了么？”她问。
“只抓到了一部分。”白冉答道：“那些人组织部署的很严密。上面的人和下面的人都是单线联系。到了人牙子那里，已经不知是经了几手。当时倒是抓到个关键人物，却突然在牢中暴毙了。”
殷笑撇撇嘴，小声嘟囔，“不会是被杀人灭口了吧。”
白冉笑而不语，神色间却给以肯定答案。他继续道：“不管怎么说，当时就此结案，是圣上同意的，耿刺史想要翻案为爱女报仇彻底讨个公道，就必须拿出有力的证据。”
殷笑屈指敲了敲下巴，有什么地方想不通，“这位耿刺史在朝为官身居高位，他当年女儿丢了，怎么就没闹出事呢？而且你说的这件事闹的这么大……”
“他并不知道女儿被拐了。”白冉低声打断她，接着解释道：“耿刺史当时还没有做到刺史。他女儿丢的时候边关有战事，他正随晖王在阵前效力。当时家中主事的，是他后娶的续弦。等他回来后，那位续弦告诉他说耿小姐去庙里进香的时，不慎跌落后山深涧，尸骨也没找到。所以耿刺史一直以为这个女儿早就不在人世了。”
听他这么说，殷笑莫名地冒出个恶毒的想法，“会不会是那位续弦把人给卖了？”
“不会。”白冉摇头，“耿刺史那位续弦当时已经育有一子，这位前妻生的唯一的女儿，不会影响到她地位。况且耿小姐的确是进香时失踪的。后来去寻人的下人们在后山发现她的一只绣鞋，便自作主张编了这么个瞎话。而那位耿夫人么……”他略微不屑地轻笑一声，“估计不是自己亲生的，便没当回事。不过耿刺史和发妻感情深厚，所以对这个女儿也始终念念不忘。如今知道真相，自然不肯善罢甘休。”
殷笑忽然不想发表意见了。她想起白冉前天晚饭
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